爱立信推出中频段Cloud RAN产品 携手英特尔提升性能

　　来自Light Reading的报道称，在目前几乎所有爱立信提供设备的5G站点中，顶端的射频单元和底部的计算模块均由这家瑞典供应商提供。不过，一项几年前尚且无法想象的变化即将到来。

　　根据爱立信近日宣布的一项协议，其使用中频段频谱部署5G服务的运营商客户，将能够使用基于英特尔芯片的通用设备，而非是爱立信的计算硬件。爱立信官网显示，该公司对其Cloud RAN进行了扩展，现在可以支持5G中频段和Massive MIMO部署。而高性能的中频段5G部署需要比4G多150倍的计算能力，为了满足5G及以后的高性能标准，爱立信和英特尔共同进行了Cloud RAN开发。

　　全球的大型电信运营商们一直在要求供应商提供虚拟化产品。在传统设备中，爱立信的计算硬件和软件是相互依赖和紧密耦合的。虚拟化令软硬件分开，并使得特尔能够进入内部，同时在上面运行爱立信的软件。

　　包括Verizon在内的Tier 1运营商一直在与爱立信合作进行最新产品的开发，这些运营商认为虚拟化将会带来好处。例如，硬件和软件的解耦将允许运营商建立"baseband hotels"，或者建立将通常安装在站点的计算硬件聚合起来的数据设施。由此，运营商将无需为网络中的每个小区都进行基带部署，而可以使用更少的设备和更精简的运营模式，为多个站点提供服务。

　　众所周知，通用设备在性能和能耗方面无法与定制化产品匹敌。但是，其中的差距可能正在缩小。“一年前，我无法想象我们能够实现今天的成就。”爱立信产品区域网络负责人Per Narvinger表示，“英特尔在过去12个月里取得了巨大的进步。”

x86全速前进

　　这些改进，部分要归功于英特尔芯片中针对RAN优化的软件库以及所谓的硬件“加速器”。这些通常与配备FPGA芯片的x86服务器结合在一起，以提高吞吐量和改善能耗。英特尔声称已经将FPGA技术的有利元素与ASIC的特性结合起来。ASIC是爱立信传统基带产品中采用的定制芯片。

　　英特尔称，由此产生的"eASIC"将卸载一些计算密集型进程，以提高容量。“通用硬件已经变得更加专用。”Per Narvinger说到。

　　Cloud RAN架构也可能为运营商带来其他好处。即使通用硬件在同类产品的基础上仍然不如定制产品，但整个系统可能会更高效。“在Cloud RAN当中，运营的总体成本和操作灵活性可能会更好，因为可以与其他应用共享设施、硬件和运营。”Heavy Reading首席分析师Gabriel Brow说。

　　但是，Light Reading指出，爱立信Cloud RAN产品的吸引力可能会受到前期投资的限制。射频单元和基带设备之间的“前传”连接，需要移动站点和"baseband hotels"之间的高容量光纤链路提供支持。这些"baseband hotels"也需要设施。“目前，cloud RAN在相对较少的运营商中进行了使用。”Gabriel Brown表示，“它还没有非常大规模的采用，因为需要在交换式前传传输网络中进行大量投资。”

　　爱立信希望通过一个名为Cloud Link的软件产品来简化技术的采用，Cloud Link使cloud RAN能够与更传统的技术协同工作。Per Narvinger说，“运营商可以采用全新的技术，并将其与现有网络连接起来，我们称之为‘bluefield’。并不是说他们要把这些年来从我们这里买来的所有设备都丢掉。”爱立信估算，该公司已经部署的约700万个5G-ready射频单元可以与其新的Cloud RAN产品一起使用。

　　然而，爱立信面临的另一个问题是，其客户需要等到明年下半年，中频段Cloud RAN产品才能准备就绪——从产品发布到正式上市的时间间隔异常长。这可能符合英特尔的芯片路线图，该公司推出了功能更强大的代号为Sapphire Rapids和Granite Rapids处理器。

　　Gabriel Brown表示，如此长的交付周期表明，爱立信认为有必要在5G vRAN方面发出信号并做出公开承诺，以此对抗竞争对手。但他的中期观点是，这不会让爱立信大幅落后于其竞争对手。“爱立信正在提出一个相对完整的系统。”他在提到爱立信Cloud Link的功能时说到。

　　另一个例子是爱立信为优化cloud RAN架构本身所做的工作。“该公司希望优化前传和边缘云基础设施网络之间的交互方式。”Gabriel Brown说。“这对于工作负载扩展很重要，并且随着时间的推移，前传与边缘数据中心交换将会集成在一起。”

虚拟化但尚未开放

　　Light Reading表示，爱立信与英特尔的这一合作必须放在Open RAN的背景下进行评估。Open RAN旨在废弃接口的任何专有使用，从而使运营商能够构建真正的多供应商网络。例如，一个开放的前传接口将允许在英特尔硬件上运行的爱立信基带软件，并与其他供应商的射频单元结合使用。爱立信暂时还没有做到如此。

　　“大家都认为，重要的第一步是转向云和虚拟化，而这正是我们在实现的。”Per Narvinger说。“我们使用的接口与我们专门构建的接口相同，这就是我们可以通过Cloud Link实现操作的原因所在。之后我们将会关注，随着时间的推移，开放前传会发生怎样的改变。”

　　英特尔并非唯一一家从爱立信Cloud RAN产品推出中受益的硬件公司。HPE已被指定为将在爱立信网络设备中集成英特尔处理器的服务器制造商。“最终，我们将会发现，我们的客户将独立于我们采购服务器。”Per Narvinger表示。“这是硬件和软件的解耦，是一项重大的技术转变。”

　　Per Narvinger坚称，爱立信的目标是确保其产品最终能够在任何云端的任何平台上工作。“我们已经构建了一个我们认为无关于任何云平台的cloud RAN解决方案。你不可能从一开始就支持所有平台。”

　　由于目前没有使用基于Arm处理器或GPU的替代性服务器平台，英特尔和x86看起来仍然是RAN虚拟化的主要受益者。

　　“很长一段时间以来，爱立信一直在推动vRAN和Open RAN发展，市场在这一点上似乎对其重视性不足。”Gabriel Brown表示，“他们一直表示，如果这是构建RAN的最佳方式，他们就会这么做。”

　　英特尔执行副总裁兼数据平台事业部总经理Navin Shenoy在一份新闻稿中表示：“英特尔的Xeon处理器等技术推动了云服务的大规模增长，并在vRAN的发展势头中发挥了关键作用。我们与爱立信的长期合作关系正进入一个激动人心的新阶段，我们的共同目标是通过5G带来更丰富的用户体验。”