卷土重来 AMD一“芯”走出英特尔和英伟达的阴影

　　从四楼办公室的大窗户向外望去，苏姿丰的目光从AMD的奥斯汀园区扫过，然后落在测试新型芯片的实验室大楼上。2016年春天，苏姿丰经常会看着这个大楼，给在此工作的员工发短信、即时消息以及打电话更是家常便饭。当时她正急切地等待着齐柏林飞艇(Zeppelin)的诞生。

　　“齐柏林飞艇”是AMD最新微处理器的代号，这款旗舰产品将用于个人电脑和企业级服务器——AMD的未来也有赖于它的成功。作为电机工程博士，苏姿丰2014年成为AMD首席执行官。当时这家芯片制造商生意惨淡，销售额不断滑坡。苏姿丰努力让AMD的产品重新焕发生机，而“齐柏林飞艇”则是她的第一项成果。

　　该产品使用的芯片经过了彻头彻尾的重新设计，有望在运算需求密集的消费者群体中得到青睐，不管是挑剔的游戏玩家，还是运行人工智能和机器学习程序的科技公司。如果这款新产品大获成功，AMD就有可能扭转连年亏损的局面，甚至从英特尔和英伟达等对手的阴影中走出来。

　　苏姿丰没想到的是，当齐柏林飞艇最终“抵达”奥斯汀时，它一度有可能“坠毁”。

　　阿波罗13模式 对决“见光死”芯片

　　测试负责人路易斯·卡斯特罗组建的团队包括80名工程师，他们的任务是检测AMD首款采用齐柏林飞艇架构的芯片，名为Ryzen。然而，2016年4月进行测试的前一天晚上，芯片设计团队主管给卡斯特罗打了电话——设计人员进行电脑模拟时出现了一个缺陷，AMD的第一颗Ryzen芯片有可能“见光死”，甚至都不能让计算机启动起来。

　　当AMD的“齐柏林飞艇”芯片项目可能毁于一个设计缺陷时，测试团队进入了苏姿丰所说的“阿波罗13模式”——换句话说就是，决不能失败。摄影：Sarah Lim

　　如果不能迅速解决这个问题，这个芯片项目或许就得延期几周，甚至几个月。此时苏姿丰正在12800公里外的印度出差，跟他们相隔10个时区，这让情况变得更加复杂。

　　卡斯特罗回忆说：“在你的职业生涯里，你从来没有参与过如此重大的事件。我站起来对自己说，噢，天哪，我该怎么办?”

　　负责齐柏林飞艇的工程师李·鲁斯克给正在为AMD制造芯片的代工厂打了电话，告诉他们立即停止生产。首席技术官马克·佩珀马斯特出面联系苏姿丰，告诉她这个坏消息。通话很紧急，但两位高管都没有陷入恐慌。苏姿丰的第一反应很果断，那就是测试绝不能推迟。

　　AMD的测试团队迅速进入了苏姿丰所说的“阿波罗13模式”。四组工程师集思广益，想找到绕过这颗原型芯片中缺陷的解决方案，以便立即开始测试。一回到奥斯汀，苏姿丰直奔实验室给这些人打气，但她也提醒他们，“绝不能失败”。

　　苏姿丰和路易斯·卡斯特罗(身着RyzenT恤衫)、李·鲁斯克(身着Polo衫)以及另一位工程师在实验室探讨AMD的齐柏林飞艇芯片项目。摄影：Sarah Lim

　　今天的电脑和手机使用的硅芯片无比复杂。一枚5美分硬币(直径约21毫米)大小的Ryzen芯片中集成了500万个晶体管，分为100层，卡斯特罗的团队发现的缺陷影响着不到万分之一的集成电路。如果它在芯片中的位置更深，在最下面几层，修复所需的时间就可能要了他们的命。

　　但AMD抓住了突破点——实际情况表明，可以花一个月时间在代工厂中纠正这个问题。同时，卡斯特罗的团队想出了绕过这个缺陷进行测试的办法，连这一个月的时间损失都避免了。

　　AMD迫切需要一场胜利，而且要快，这一点无需累述。10年来，该公司在大多数时间里依赖的策略，包括制造基本但不可或缺的芯片，每一、两年进行一次适度升级，以及通过出低价来赢得竞争，以失败告终。

　　AMD的创新

　　国际数据公司的数据显示，2007-2016年，AMD在PC芯片市场中份额从23%降至10%以下;服务器芯片方面，AMD的市场份额已经不足1%。与此同时，整个PC市场萎缩的速度超过了所有人预期，而取代PC的移动革命基本上跟AMD擦肩而过。AMD已经连续亏损了5年，2015年收入触底时堪堪不到40亿美元，和2011年的高点相比下跌了39%。

　　应该说，AMD的坏消息是失去了硅谷。在“半导体军备竞赛”中，它和第一名一直相差甚远。但AMD一直在用数不清的方式进行创新——作为芯片制造商，它率先突破了1GHz运算速度障碍，还是首家在一块PC芯片中集成两个处理核心的芯片制造商。

　　在这样的位置上，AMD一直在为压低成本做贡献，并让很多想法畅行无阻，从而惠及无数依赖运算能力的公司。惠普企业CEO、PC和服务器行业老手梅格·惠特曼指出：“在我见过的所有市场中，竞争都是创新的动力。芯片市场有一个广阔的生态系统，这对整个行业来说是件好事。”

　　AMD企业部门执行副总裁福里斯特·诺罗德手持最近推出的Epyc服务器芯片。英特尔几乎垄断了这个领域，AMD的市场份额不足1%。摄影：Sarah Lim

　　如今，AMD看来已经不大可能消亡，这在很大程度上要感谢苏姿丰。她的策略以彻底的重新设计为支点，而重新设计可能有助于AMD在类似于超级计算机的处理器市场跃居英特尔和英伟达之上，此类芯片可以同时进行更多的运算，并能迅速读取存储在用户计算机其他部件上的数据。

　　同时，苏姿丰已经开始让AMD摆脱对PC的依赖，并将注意力集中在向三大游戏主机厂商，也就是微软、索尼和任天堂供应芯片的业务上。她还通过向中国合作伙伴提供服务器芯片设计授权提高了AMD的利润。为实现这一切，苏姿丰利用了自己的工程师经验，利用了逾10年来跟IBM建立的关系，还利用了从苹果公司这个迷人的独立王国中挖来的设计人才。

　　第一批Ryzen芯片今年3月上市，初步反响很强烈。AMD曾承诺，Ryzen的运算速度要比上一代芯片高40%，这些芯片则轻松地超额完成了任务。同时，它们的性能和英特尔的同类芯片相当，价格却不到后者的一半。举例来说，作为高端台式机芯片，Ryzen 7 1800X的售价为499美元，而英特尔酷睿i7-6900K的价格为1089美元。投资者也很兴奋——AMD的股价现已升至12美元左右，而2016年初它还在2美元以下苦苦挣扎。

　　今年夏天将有更多新产品上市——接下来AMD将推出Epyc服务器芯片，从而对英特尔在这个领域接近垄断的地位发起冲击。随后亮相的将是图形处理芯片，也就是GPU Vega。这些芯片对游戏玩家来说意义重大，但不仅如此，它们还是执行最先进人工智能和机器学习任务的最佳途径。

　　这些任务正是智能助理Siri和Alexa的动力源泉，通用电气等大型企业也通过它们来分析大数据流。实际上，对GPU的需求一直在增长，甚至是在PC市场不断滑坡的情况下。Vega的性能同样引起了外界关注——苹果公司已被说服，将把这款芯片用于即将推出的iMac Pro，也就是今年6月苹果发布的纯黑色时尚一体机。

　　不过，上述产品尚未经过验证，很难说AMD已经摆脱困境。伯恩斯坦研究公司长期跟踪芯片行业的分析师斯泰西·拉斯刚认为苏姿丰赌对了方向并且理顺了AMD的资产负债表，但她还没有证明AMD能够成功。拉斯刚说：“18个月前AMD的关注点在于它会不会破产，从这个角度来说她干的确实很好。但对于猜测AMD的执行情况，我见过的已经太多了。”苏姿丰的任务就是扫除这样的疑问。