“卡西尼”与我们告别，20年的太空征程完美落幕

　　别了，卡西尼!美国东部时间 9 月 15 日上午 7 时 55 分(北京时间 9 月 15 日 19 时 55 分)，“卡西尼”(Cassini)号探测器最终坠落在了土星的大气层中，自此结束了它 20 年的太空征程和 13 年的土星探索时期。

　　NASA 的科学家指出，由于卡西尼所携带的燃料已经所剩无几，已经没有能力来改变的飞行的轨道，所以让它坠入土星大气层损毁也算是一个无奈但却“正确”的决定。当然，在探测器解体损毁的过程中，所剩余的残骸也会比较有限，并不会对土星的环境造成明显的污染。

　　当我们总结“卡西尼” 20 年的探索生涯，会发现它所带来的发现成果已经远超之前人们对它的期待。NASA 科学理事会副主管 Thomas Zurbuchen 就说，“卡西尼”号改变了我们对土星的认识。”

　　1997 年 10 月 15 日，“卡西尼”携带着专门探测土星最大卫星土卫六的“惠更斯”号探测器升空，它在当时的主要任务是环绕土星飞行，对土星及其大气、光环、卫星和磁场进行深入考察。经过 6 年 8 个月的飞行之后，“卡西尼”终于在 2004 年 7 月 1 日进入土星轨道。

　　在专注土星及其卫星的13年的观测之中，“卡西尼”获得了丰硕的成果。

　　2004 年 1 月起，“卡西尼”开始拍摄土星家族全面、完整的照片和影像。

　　2004 年 6 月 11 日，“卡西尼”对土卫九进行了探测，拍摄了这颗卫星极其清晰的照片。

　　2005 年 1 月 14 日，“惠更斯”号降落在土卫六表面，这是有史以来人造物体第一次在外太阳系的天体上着陆。

　　2007 年 12 月 3 日和 2008 年 3 月 12 日，“卡西尼”两次接近土卫十一，分别在离开土卫十一 6190 千米和 995 千米处对这颗卫星进行观测。

　　2014 年，“卡西尼”发现土卫二厚厚的冰层下有着一个巨大的海洋。

　　2015 年，“卡西尼”分析后发现，土卫二冰层中含有大量氢气分子和二氧化碳，这意味着其具备了生命所需的所有条件——水、有机物以及能量来源。

　　2016 年，“卡西尼”又在土卫六表面确认了液态沟渠。

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　　图丨卡西尼环绕土星的所有轨道图

　　对于“卡西尼”的离去，NASA “卡西尼”任务管理机构主任 Michael Watkins 说，“这是一个亦喜亦忧的结局。我们虽然告别了‘卡西尼’，但是它留给我们的大量数据和信息就像一座金矿有待进一步开发。”而Watkins口中的金矿就包含有超过 635GB 观测数据、250 万条指令以及 45 万张照片等等。

　　虽然“卡西尼”的故事已经结束，但对于土星以及更远的深空的探索才刚刚开始。据悉，NASA 科学家正在推进下一阶段土星探测任务。其中，正在研发中的土卫六烷烃海洋航行探测器将会收集可能存在的生物学信号。同时，也可能存在生命迹象的土星二也是科学家们下一步研究的重点。