MIT教授：当身体与机器融合时，人也能做硬件升级

　　7月18日消息，据BBC报道，近来，我们都在猜测人工智能(AI)驱动的机器人是否会颠覆人类，以及由此引发的各种后果。然而，这种假设可能还要数十年才能成为现实。但是现在我们需要反思更直接的问题，即当人类决定成为机器人时会发生什么?

　　图1：赫尔教授认为，我们正进入人机互操作的新时代

　　麻省理工学院(MIT)著名的生物机电团队负责人休·赫尔教授(Hugh Herr)说：“我们正处于人类历史上关键的过渡点上。”他说，生物机电团队的目标是建立最终消除残疾的科学技术，无论是瘫痪还是截肢引发的残疾。但是当这个不可思议的目标实现时，那又怎样呢?赫尔教授表示：“我们把神经系统与已经建好的世界融合起来。我们当前使用的技术与神经系统分离，但我们正向融合人类生理学的新时代过渡。”

　　赫尔教授双腿都被截肢。在2012年，赫尔教授安装上令人难以置信的复杂仿生腿，让他以自然而优雅的姿态移动，这不禁让他兴奋得泪流满面。2014年，赫尔教授的技术帮助艾德里安·哈斯莱特·戴维斯(Adrianne Haslet-Davis)重新回到舞池，后者在波士顿马拉松爆炸案中失去单腿。戴维斯的首次表演立刻引起了TED talk观众的注意。

　　不久前，我参观了赫尔教授的实验室，以了解更多的关于其团队所从事的工作，以及可能产生的影响。目前，他们的很多研究都集中在人体可以本能去做的事情上，但对于工程师们来说，这些事情却是极其复杂的。

　　图2：图片中的这只仿生足能够探测到它在半空中，并做出相应的反应

　　赫尔教授实验室的研究员罗曼·斯托里亚洛夫(Roman Stolyarov)展示了他们如何使用类似于无人驾驶汽车中的传感器系统，赋予假肢感知周围环境的能力。使腿的行为不同是很重要的，例如爬楼梯。不管人们自己是否意识到，人类的大脑都能本能地准备向上踏出一步。但教授假肢去做同样的事情则相同困难。

　　斯托里亚洛夫说：“电机能够以模拟真实生物踝关节的方式工作。仿生腿使用搭载的传感器来推断腿部是处于空中还是地面上，并且执行的动作对人来说更像是真正的行走，而不是毫无生气的假肢。”最终的结果是，对于赖安·康农(Ryan Cannon)这样的截肢者来说，步行并不太累人。康农的腿骨折后出现并发症，最终截肢。康农表示：“我可以用更有节奏感、更对称的方式移动。以这种方式移动能让我以更快的速度走更远的距离，并在白天做更多的活动。”

　　但在这个领域，并非所有的工作都是关于更换假肢的，也涉及到如何改进它们。研究人员泰勒·克利茨(Tyler Clites)解释称，外骨骼项目可以减少行走时的体力消耗25%。这意味着，如果你走160公里，只会觉得走了120公里。克利茨称：“我们今天已经能做到这一点。我认为在未来几年中，这些设备就可以实现商业化应用。”

　　除了麻省理工学院，其他机构也正在研究类似的举措。美国零售连锁店Lowes正与弗吉尼亚理工大学联合为其员工研发外骨骼，以协助他们执行抬运工作。克利茨表示：“我确实认为，我们正在进入这样的新时代：生物系统和人造系统之间的界限正变得十分模糊。”

　　图3：美国零售连锁店Lowes的员工正测试弗吉尼亚理工大学开发的新式外骨骼技术

　　克利茨说，这种未来前景引起了人们的关注：世界上的富人和幸运儿也可能在身体方面变成“超人”。他说：“你所做的就是为身体能力创造一个新的基线，也许是心理能力，只有那些已经处于特权地位的人才能实现。”据说，赫尔教授相信随着假肢的成本变得更低，它不会让贫穷的人落后太远。他称：“机器人技术的成本将直线下降，很难预测社会上是否会出现大规模的分离。”

　　但在这种假设成为现实前，研究工作将主要集中于改善截肢者的生活。在这方面，赫尔教授的一大工作障碍就是兼容性问题。就像老电脑的外设设备，它不能插入新的笔记本电脑中，大多数被截肢者可能也无法享受赫尔实验室新开发的技术。为了解决这个问题，研究团队正尝试紧急改变截肢方法。

　　赫尔教授说：“自从美国内战以来，今天使用的截肢方法几乎没有根本性改变。而当你看到机器人技术与机电一体化技术取得巨大进步时，你却没有看到截肢手术取得相应进展。这种情况现在正被改变。我们正在重新设计如何截肢，以创造正确的机械和电气接口环境。”

　　赫尔教授表示，这个接口可以直接将大脑与肢体连接起来，让截肢者感觉自己的身体再次变得完整。他说：“我们在临床上经历的是，当我们把这些肢体连接到人们身上，并听取他们的意见时，他们会使用诸如‘我的肢体已经恢复’、‘我痊愈了’、‘这是我身体一部分’这样的评论。”

　　当这些突破被完全实现时，赫尔教授说人类必将开始考虑自己的升级问题。他说：“我们将更加开放地使用各种材料，用以弥补我们的身体。”