说一说谷歌屡败屡战的硬件之路

　　听说Google又要做硬件了，你害怕了吗?AlphaGo的人机大战表现很精彩，这是否意味着谷歌这次的硬件创新终于能够成功了呢?别着急，芯师爷带你细数Google这些年失败的硬件项目，相信看到最后你们就有了答案。

　　去年年中，Google就推出了第一款得到大规模使用的专用深度学习加速芯片Tensor Processing Unit(TPU)，据称比GPU领先许多。TPU推出后很久，内部架构一直不为人知，直到不久前Google正式公布了介绍TPU的论文，才让我们得以一窥究竟。

　　谷歌TPU难以颠覆GPU市场优势

　　智能时代就要到来，芯片市场格局一变再变。两个典型例子：引领处理器市场40多年的英特尔2015年底收购完Altera，今年4月就宣布计划裁员1.2万;另一方面，GPU巨头英伟达今年3月推出加速人工智能和深度学习芯片Tesla P100，投入研发经费超过20亿美元，据《华尔街日报》报道，5月英伟达售出的GPU比去年同月增长62%，当前市值240亿美元。

　　随着人工智能尤其是机器学习应用大量涌现，处理器市场群雄争霸。芯片厂商纷纷推出新的产品，都想领跑智能时代——但问题是，谁会担当这个角色呢?

　　要说新的芯片，首先不得不提谷歌在刚刚结束的I/O大会上披露的TPU。

　　有不舆论称，谷歌自己打造芯片，势必对芯片制造商产生巨大影响。确实，面向机器学习专用的处理器是芯片行业的发展趋势，而且未来其他大公司也很有可能组建芯片团队，设计自己专用的芯片。

　　TPU团队主要负责人、计算机体系结构领域大牛NormJouppi介绍，TPU专为谷歌机器学习应用Tensor Flow打造，能够降低运算精度，在相同时间内处理更复杂、更强大的机器学习模型并将其更快地投入使用。Jouppi还表示，谷歌数据中心早在一年前就开始使用TPU，这款谷歌定制芯片从测试到量产不到22天，其性能把摩尔定律往前推进到7年。

　　不过，GPU巨头、英伟达的CEO黄仁勋告诉《华尔街日报》，两年前谷歌就意识到GPU更适合训练，而不善于做训练后的分析决策。由此可知，谷歌打造TPU的动机只是想要一款更适合做分析决策的芯片。这一点在谷歌的官方声明里也得到印证，TPU只在特定应用中作为辅助使用，公司将继续使用CPU和GPU。

　　谷歌云服务副总裁DianeGreene也表示，谷歌并没有对外销售TPU的打算——抛开TPU本来就是为了谷歌自己设计的这个事实以外，谷歌对外销售芯片的可能性很低，就像Facebook主张全球提供免费互联网，也并不是自己要做运营商。

　　因此，TPU虽好，但仅限谷歌内部，而且在近未来即便使用TPU，也是用作辅助CPU和GPU。

　　屡败屡战的硬件之路

　　还记得谷歌眼镜(Google Glass)吗?这款Google于2012年推出的智能硬件，直接引发了新一波可穿戴智能设备的热潮。这款售价超过万元的“土豪玩具”，虽然不再是当年的概念原型产品，开始上市叫卖，但依然只能被Google藏之深闺而乏人问津。

　　↑谷歌眼镜，谷歌曾经在智能硬件领域开天辟地的项目

　　谷歌工程师们在“20%自由时间”里创造的奇葩产品，远远不止于谷歌眼镜这样的异想天开的实验产品。

　　2011年，它曾以125亿美元的天价收购摩托罗拉移动，第二年又以29.1亿美元的价格折价出售给了联想;除了智能眼镜和手机制造之外，还要提供诸如生物科技、军用机器人、量子计算机、高空气球基站、无人驾驶汽车、海底千兆光纤和全球地图服务等等。

　　有人说，难道谷歌一系列的智能硬件想要逆天吗?可另一方面，谷歌硬件项目的市场表现，却是冰川一样的冷酷现实：2011年贸然进入手机制造业、收购摩托罗拉移动，就让它背负了数十亿美元的亏损损耗，而不得不转卖这个“烫手山芋”。

　　惨淡的不仅是谷歌硬件项目带来的财务亏损，更大的疑问在于：在软件、搜索、广告等领域一直扮演“高大上”形象的谷歌，为何却永远不接地气?

　　莫非是，Google命中注定就缺少某种做硬件的基因?

　　↑2010年谷歌与Facebook的社交大战以谷歌完败而告终

　　谷歌的硬件计划为何如此激进?

　　最近几年来，谷歌为什么如此激进地推行它的一系列智能硬件计划?莫非这家成立于1998年的高科技公司也正在遭遇它的“中年危机”?

　　在日新月异的互联网业，快满20周岁的谷歌的确显得太老了。早在2010年，谷歌CEO施密特在一次演讲中提到了它对谷歌未来的预期：“搜索最终将不仅仅是搜索网页，而是个人的电子邮件、音乐和关注的话题等信息，成为专属个人的搜索。”然而，在从信息的互联网向人的互联网转型、PC互联网向移动互联网的两次潮流转换中，包括施密特在内的谷歌高层都备尝到了现实的骨感。

　　当谷歌面对当时新晋的互联网明星Facebook(当时的活跃用户已超过5亿)时，面对谷歌触角伸向社交领域的机器“爬虫”，扎克小子坚决说“NO”，拒绝谷歌通过搜索引擎获得Facebook中的个人用户信息。

　　“社交战争”这一役，以谷歌的完败而告终。

　　继2009年谷歌初涉社交属性的产品Wave等产品接连失败，负责Google+的副总裁级别的Vic Gundotra在经历公司在社交领域的“抗战八年”后，也于2013年黯然离职。直到今天，谷歌向“人的互联网”转型只能算是个“半拉子工程”。

　　继社交转型的完败之后，谷歌在移动战略上的另一次转型也是屡败屡战。

　　2010年谷歌推出的首款“Google Phone”手机产品Nexus One无疾而终，加上2011年全资收购摩托罗拉移动的铩羽而归，谷歌的移动战争出师未捷，却已伤痕累累。

　　更可怕的是，今天谷歌的曾经对手Facebook也在移动领域风光不再，输给了像图片分享服务Instagram这样的更新的移动互联网明星，情急之下，谷歌工程师们在20%的自由时间里转向了谷歌这样的“奇葩”类产品。

　　↑谷歌的高空气球基站，最为逆天