Linear 联合创办人：电源产品目前占业务比例最大

　　在凌力尔特公司迎来其 30 周年庆典之际，《Electronic Design》杂志主编 Joe Desposito 就该公司的创立缘由、曾经面对的挑战以及他们对于公司现状和未来发展前景的看法等话题采访了凌力尔特的联合创办人 Bob Swanson 先生。

　　Desposito：首先，我对凌力尔特公司创立 30 周年表示祝贺。这的确是一项成就。不过，让我们把思绪拉回到您与 Bob Dobkin 创建凌力尔特的 1981 年。当时，计算机革命开始渐成气候，诸如 Apple II Plus 和 Commodore 64 等产品逐步被日益广泛的市场所接受。然而，1981 年最大的新闻则是 IBM 公司携 IBM PC 进军个人计算机市场。那么，是什么让您认为：当时正值创立一家专注于模拟技术的公司的良机?

　　Swanson：哇。凌力尔特的创建与上述的这些事件毫无关系，听到这个您或许会感到惊讶。在当时，我们实际上对于计算机业务关注极少。对我们来说，PC 是一种全数字型的产品，当然它并不是。但是，Dobkin 和我离开所在公司的原因在硅谷里是非常普遍的，那就是：挫折感战胜了单纯的忠诚。我们了解的一点是：模拟技术在当时仍然拥有属于自己的未来。模拟市场已经挤满了众多的竞争者。在 1981 年，模拟技术被认为是一种现有略显陈旧的技术，因此创办一家从事模拟技术的公司似乎是一个巨大的挑战。我们基本的说法是：“看，我们将选择某些产品领域，我们认为只有在这些产品领域中我们才能够设计和提供优于所有其他公司的产品。”

　　接着，随着时间的推移，我们开始希望扩大自己的专业领域以期有一天我们可以说：“嗨!我们是整个高性能模拟技术领域的领先者。”于是，这就成为了我们的发展策略。我们当然知道各类电池供电型便携式产品刚刚兴起，但我们还是稍微关注了一下诸如数字电压计和医疗仪器等产品。这早于我们意识到 PC 具有很多电源部分，而且事实上所有早期的 Apple 台式机和便携机都采用了我们的产品，因为我们基本上就做这些计算机所用的模拟器件。凌力尔特就是这样创立和起步的，更多的是源自挫折感，而不是“嗨!我们对于某个新兴市场拥有这种超群的独到眼光”。

　　Desposito：自您创办公司以来所走过的 30 年时间里，数字技术虽然缓慢，但却实实在在地分走了一些原本常常由模拟电路完成的任务。尽管我特别谈到了数字信号处理器，然而还有一些其他的例子。您是否认为随着数字技术的这些进步，模拟技术在未来所起的作用将日趋下降? 抑或是认为诸如 DSP 等技术实际上拓展了模拟电子的发展机会?

　　Swanson：自从公司创办以来，这确实一直是个问题。事实上，假如您看一下我们的第一份商业计划，我们谈论的是数据转换器领域。在我们即将起动公司之时，Intel 刚刚宣布他们将在其处理器的前端和后端分别加入 ADC 和 DAC。这让我们稍感惊恐。我们之前对于 Intel 给予了大量的关注。于是，我们在商业计划中制定的对策是：先密切关注事态的发展，然后在时机合适时迅速跨入数据转换器领域。最后的结果您可能也有所了解，Intel 在这方面并未取得多大成功。他们抛弃了非常好的微处理器，因为他们没能设计出 8 位 A-D 转换器。大约在凌力尔特成立的第二年，也可能是第三年，实际上我与Dobby (Bob Dobkin，凌力尔特的联合创办人) 和Intel 一位重要的战略人士开了个会。我们谈论了这个问题。Intel 的这位人士说：“我们现在得出结论：有些东西应保持模拟，而有些东西则应保持数字。”我们稍微欢呼了一下并说道：太好了，我们将进入 A-D 转换器业务领域。而且我们确实这么做了。

　　不过，我想对于您的这个问题可以有一种更加宽泛的回答。一开始人们会说：“即使作为一家模拟公司，如果不从事 DSP 业务，仍将被淘汰出局。”而事实上，我们在并未从事此项业务的情况下，依旧实现了 15 亿美元的销售额。我认为该销售数据表明：每当我们的产品被基于微控制器的系统或 DSP 机器所取代时，在这个 DSP 机器经过调整改进而重新投入使用之前，利用它们所设计的产品往往缺乏实用性或生命力。假如您深入了解一下这些在其核心部分采用了一个 DSP 的模块，就会发现在这个 DSP 的周围设有多颗模块芯片。所以我觉得：总的说来，我们在每损失一美元的同时就将赚回一美元甚至更多。在我们创办凌力尔特之时，模拟业务的总规模高达 20 亿美元，在 1981 年这是一个十分巨大的市场。您知道，该市场的规模于 2010 年飚升至 420 亿美元，而且据预测，即使只是适度的增长，这个市场的规模在今后的 5 年或 6 年里也将达到 500 亿或 600 亿美元。因此我认为，底线是几乎所有的电子产品都需要模拟组件，而许多此类数字方法最终则被证明是模拟功能部件的“低效复制品”。在需要它们的场合，它们绝对是必不可少的，但我以为仍然有许多模拟功能倘若采用数字方法来实现将完全是低效率的。

　　Desposito：您对 ADC 的论述涉及我的另外一个问题。不过在讨论那个问题之前，我想先请教您这个问题。就电子技术而言，世界可谓瞬息万变 —— 我想说我们生活在一个“干扰的时代”。很容易想起的一些干扰技术包括固态照明、智能电网、可替代能源、电动汽车、无线通信、能量收集。从您的角度来看，在这些技术中模拟产品将起到多大的作用? 您认为未来的发展前景如何? 这些技术当中有哪些是贵公司真正试图给予重点关注的? 抑或它们均在你们的视线之内?

　　Swanson：我想我的回答是：它们全部在我们的视线之内。而对于另一个更加笼统的问题“模拟产品将起到多大的作用?”，我的看法是：对于大多数此类新兴技术而言，如果离开了优良的模拟产品以及模拟产品的进步，它们都将无法成为有前途的业务，在电动汽车、无线通信和能量收集领域中尤其如此。对于这些领域来说，在许多场合中模拟产品恰恰是缺失的一环。在您所提到的上述领域中，我研究并回答过“模拟产品起到了何种作用以及需要实现哪些新进展?”这个问题的唯一领域是智能电网。仓促之间，我想不出为了使智能电网更具生命力，在模拟技术领域将需要实现哪些重要的进步。我认为目前可用的模拟单元式部件完全能够满足该市场的需要。但是对于像能量收集等尚处于其成长初期的全新领域的技术，我认为可以说我们提供的模拟部件 (如今我们已经拥有了一个完整的器件系列) 是缺失的一款，这一点是确实无误的。我们一直知道换能器能够将温差和振动转换为电力，但所产生的电能总是非常之少，因而不足以满足大多数实际解决方案的需要。面对这种情况，凌力尔特推出了一些十分有效的器件，它们能够获得 20mV、30mV 和 40mV 的电压，将其提升，并提供足够的剩余能量驱动其他功能电路，特别是远程传感器应用电路。因此，我认为对于您所提到的除智能电网以外的所有领域而言，模拟产品所取得的重大突破都将成为促成技术的一部分。

　　Desposito：我们再回到前面说过的模数转换器。微控制器公司正逐步在微控制器的前端安置 ADC。虽然目前它们可能是一些低性能的 ADC，不过您是否认为将来某一天其性能会与独立型 ADC 相接近?

　　Swanson：嗯，是的，如果我们原地踏步，它们是有可能做到。然而，模拟公司早已身处数据转换器的这种“革命-进步”的进程之中。我们不会停止不前的。而且我认为模拟部分仍然是很难做的部分。对于模拟公司而言这是核心业务，只要我们不固步自封，我并不以为您所指的那种进步会成为这一特定产品领域中的模拟公司的“杀手”。