亚马逊Echo正在赢得无屏化未来之争

　　亚马逊Echo大获成功，但起初并不被看好。毕竟，亚马逊这家全球最大电商在硬件方面不无败绩(安息吧，Fire Phone)。完全依靠语音的设备?可以说就连Siri都没能俘获消费者的芳心。

　　然而，自从2014年11月Echo发布以来，这款矮墩墩的圆柱形产品据估计已经售出约300万台。亚马逊没有公布销量数据，但声称Echo的语音助手软件Alexa在数百万台设备上被激活，包括智能手机应用程序和亚马逊的其他产品。该公司在今年春季推出软件开发包之后，Echo的“技能”(也就是应用程序)在6月份超过1000个。第三方的这股热情带来了良性循环：Echo功能越多，销量就越好，如同苹果(Apple)推出App Store后的iPhone。

　　目前，最大的科技公司纷纷研发跨设备的产品和服务，就像Alexa那样。Facebook发布Messenger，苹果推出Siri，谷歌(Google)拥有聊天应用Allo和智能音箱Home，后者不禁令人想起Echo。每家公司都在奋力争夺后硬件、后应用未来的制高点。

　　但亚马逊有一个优势。Echo已经上市19个月，在功能和语音识别方面积累深厚，而且亚马逊拥有规模庞大的AWS云服务基础设施，从Netflix到美国中情局的很多机构都是其客户。“Alexa的优点是基于云端，因此我们能够每时每刻改进它，”亚马逊设备部门主管戴夫•林普(Dave Limp)说，“Alexa不断地变得越来越聪明。”

　　语音识别

　　Echo设备本身运行的代码很少，刚好够听懂“Alexa”这个词语，从而唤醒语音助手。但就算是这样也不简单：“远场识别”把你的嗓音和其他人的嗓音区分开来，这项技术依赖于机器学习和深度神经网络。一旦Alexa“听到”你的声音，Echo就会把你说的话上传到亚马逊的云服务。

　　在那里，Alexa把语音转换成文字，然后利用自然语言处理进行解读。自然语言处理是分析语法和句法的人工智能学科。Alexa尽力解读，然后搜索正确的数据库以获取相关信息。它将把“金门大桥有多高”发送到像维基百科这样的知识数据库，把“Alexa，播放酷玩乐队的歌”发送到其庞大的自动点唱机。“Alexa，朗读《白鲸记》”的命令利用了亚马逊自己的图书数据库。

　　最后，Alexa把获取的信息发回设备，通过一个利用机器学习技术加以优化的声音回答你。林普说，亚马逊希望这一切在两秒甚至更短的时间内完成。

　　干活娴熟

　　林普反对将Echo和智能手机作比较，但如果不作这种比较，他很难解释清楚Echo是如何工作的。他声称，Echo的用户界面很难和其他设备的用户界面进行比较。毕竟，面向大众市场的数字产品有几个是没有屏幕的?“一个Alexa‘技能’可以增强Echo的能力，就像智能手机通过应用程序增强自己的能力一样，”林普说。但想要运行应用程序，你必须下载、安装和启动。Echo的技能完全部署在云端，不会占用该设备的内存。

　　“如果你胃口真的很大，你可以启用一千个技能。”林普说。当然，在没有屏幕的情况下，你必须把它们全都记住。

　　Alexa还使用了AWS Lambda，这是一种在云端运行代码的方法，不需要配置服务器。“我们向其他开发者提供的东西，我们自己也在用，因为这些东西非常好用，”林普说。目前，全球各地有1000多名亚马逊员工从事于Alexa项目。

　　互联网服务的未来

　　这很有意思：创造无需动手操作、没有屏幕的互联网未来。“没人说这是必然的发展趋势，但感觉是水到渠成的事情，”风险投资公司Accel的萨米尔•甘迪(Sameer Ghandi)说。他预计，诸如找电影、订位子和查基本信息这样的任务将迅速流行起来，而购物(买衣服而不是消费品)等更加复杂的任务将需要更长的时间才能流行起来。

　　当然，无应用程序的服务将受限于人工智能的理解能力。命令是文字(比如Messenger)还是语音(比如Siri)并不重要，重要的是理解命令的过程。“相比查信息和找东西这样的简单命令，某些命令涉及到更深入的推理，”研究自然语言处理的华盛顿大学计算机科学家诺阿•史密斯(Noah Smith)说。他指出：“问Alexa‘坐飞机到孟买要多久’是一回事，问‘我现在没车，但我所在的城镇可以租车，我是租车好呢，还是坐公交好呢’则完全是另外一回事。”

　　亚马逊可能还有另一个优势。自从2014年底Echo发布以来，该公司一直在从用户那里收集数据。“从用户那里收集的互动体验和数据越多，该公司就能越好、越快地把那些数据变成机器学习算法，从而获得更大的好处，”史密斯说。毕竟，更多的数据能让神经网络变得更好。不难想象，亚马逊将把Alexa部署在使该公司可以收集更多数据的领域，比如客户服务聊天机器人，从而进一步改善这个系统。

　　林普没有就亚马逊的未来项目作出推测。但从数以万计的四星和五星评价来看，用户似乎认为Echo相当不错。无屏化未来的下一个阶段将取决于亚马逊的竞争对手能否与该公司已经取得的成就一争长短。