动态控制、可沟通、智能化，未来是属于数字电源的

　　数字电源的应用正变得越来越广泛，带着有关数字电源的热点问题，笔者专访了Exar公司电源管理产品副总裁James Lougheed先生。

　　问：数字电源和模拟电源的区别在哪？
　　答：答：数字电源和模拟电源的区别类似于FPGA和ASIC的区别。产品设计之处，难以准确预估对于电源的要求，当器件发生变动的时候，模拟电源方案常须重新设计，但数字电源不用。在Exar，数字电源被称作可编程电源。在效率和输入输出范围方面，数字电源和模拟电源没有区别。噪声方面情况就复杂点，模拟和数字在基频噪声部分不太一样。在解决某些噪声问题方面，数字电源要容易一点。在做频谱、频率变化等应用时，数字电源更容易。在非开关静态电流方面，数字电源目前还无法和模拟相比。因此在消费电子领域，仍以模拟电源为主。Exar的7724是第一款能做便携应用的数字电源芯片，主要是医疗和工业领域的便携设备，不针对消费电子产品。

　　问：数字电源的主要优点有哪些？
　　答：数字电源主要有三个优点。
　　第一个是可以动态控制。系统运行中要进行动态控制时，例如轻负载下电压要下降，或是进入睡眠模式，关断一些系统的电源轨道，除非通过MCU控制，否则模拟的基本上无法实现。
　　第二个是可以沟通。电源要能和其它部件进行沟通并做出相应的反应，例如有输入发生改变时，芯片可以用部分GPIO去承担其它的工作。我们有一些做服务器的客户，他们希望通过网络进入到电源芯片内部，读取电压、电流等信息，了解电源的运行状况。所以，沟通很重要，一旦可以和电源芯片对话，能做更多。
　　第三个是智能化。当可以进行动态控制，可以和芯片沟通，就可以让电源/芯片变得更加智能。我们有做SSD测试的客户，想实现阶梯状的陡峭电压变化——这个用模拟很难实现——用数字电源的话，只要编写一个脚本，定义输入输出，就可以很容易地实现。又如Freescale针对多功能打印机的处理器，打印机执行不同的任务时，其消耗的功率是不一样的，因此需要有多种不同的电源模式，用数字电源就能轻松实现。这就是我所说的智能化，做一些模拟所做不到的事。

　　问：现在有不少公司都在做数字电源芯片或是PMIC，比如TI、Dialog等等，Exar如何看待这些竞争？
　　答：可以把这个问题分为两部分来看，一部分是做数字电源芯片的公司，一部分是做PMIC的公司，而我们两种产品都做。
　　做PMIC的公司如Dialog，更偏向于做消费类的产品，它具有很低的非开关静态电流，这些对消费电子产品很有利。我们暂时没有特别深入移动消费电子产品，因此，我们并不和Dialog这样的公司形成正面竞争。
　　在数字电源方面，主要有两种不同类型的数字电源，一种是类似于Infineon的Primarion、Intersil和Altera，这些主要是多相、大电流的数字电源，我们主要是单相、小电流的数字电源，因此我们也不和他们竞争。
　　我们和TI、ADI、Microchip等竞争，它们都有单相、15~20A小电流的数字电源器件。不过，我们和TI、ADI、Microchip等的区别在于实现数字电源的方式不同：TI和ADI用DSP，Microchip用MCU，因此，他们是通过软件方式实现，这也是带来较高的静态电流；而Exar是通过硬件实现的。例如7714、7740内部是没有处理器的，而7724内含ARM核，但这个ARM核只是用来监控芯片状态的，并不是用来实现数字电源的功能。这也是为什么我们单个通道的电流能低至1mA。

　　问：Dialog被选作Freescale i.MX6系列面向平板电脑和智能手机生态系统的电源管理芯片，Exar是否和Freescale 或其它处理器厂商也有类似的合作？
　　答：i.MX6是个不错的产品，有很多应用。Dialog的PMIC主要是应用在移动消费电子产品，正如我所说的，我们不和Dialog形成竞争。我们也和Freescale有合作，例如Freescale针对多功能打印机的QorIQ处理器P1022，有个RDK（Reference Design Kit，参考设计套件）采用的是Exar的7714芯片。我们还和Broadcom有合作，它们有CMTS（Cable Modem Terminal Systems）的方案，采用的是7714和7740芯片。现在中国就有一些客户在用这个方案。还有Intel，它们下一代服务器参考设计全都采用了我们的芯片。

　　问：除Intel以外还有和其它服务器方案的公司合作吗？
　　答：现在美国ARM平台的服务器很热门，我们有和做ARM服务器方案的公司合作。其中有一个方案用4个ARM处理器，每个ARM用一个7714来管理。说到底，还是因为数字电源的三个优势，不管是x86还是ARM平台都用我们的芯片。在数据中心这类应用中，最昂贵的可能就是电源系统了，因此需要尽可能精确地管理电源，使用数字电源芯片，可以深入到电源芯片内部，记录完整的长期日志，获得更多的电源运行信息。

　　问：中国大陆服务器制造商不是很多，那么Exar主要的客户是哪些？
　　答：目前做服务器、数据中心等的中国大公司还很少，但我想，未来会有更多。华为、中兴都是我们重要的客户。华为现在也开始做数据中心，中兴在做智能电网，它们用的是Intel的方案，都是x86平台的。x86架构是由Intel掌控的，因此价值就由Intel所掌控。如果ARM平台服务器能成功的话，市场就会发生改变。采用ARM架构，价值就由不同的人所掌控，这样就会带来很多机会。因此，是否会产生更多中国服务器厂商，从一定程度上要看ARM平台服务器是否成功。我们主要的客户领域还包含通信基础设施、工业用FPGA等，我们的产品很适合用在便携式工业、医疗设备，以及FPGA相关的电源设计中。

　　问：在家用计算机方面有没有合作的厂商？
　　答：数字电源的三大优势目前在普通PC上暂时还没太多价值，竞争力有限，但未来也许会由服务器向普通PC延伸，但目前，我们并不专注于PC领域。在笔记本方面，主要的挑战还是非开关静态电流，模拟电源在这方面还是比数字电源更有优势。

　　问：Exar是否打算拓展其它应用领域或市场？
　　答：对于可编程电源这块来说，是的。通常我们会和处理器厂商合作，增加电源设计上价值。当我们完成这一过程之后，我们会再开拓新的应用。在混合信号领域，我们将进入新的市场，我们将发布全新的混合信号产品，这些将为我们带来新的应用。可编程电源将是未来电源的方向，模拟电源会一个应用接着一个应用地逐渐消失，因为它不够智能。但是，目前来说，模拟电源还会存在很久，因为数字电源在某些方面还不如模拟电源。数字电源还要多久才能完全取代模拟电源，这要看具体应用。

　　问：Exar的管理团队基本上是全新的人马，这对Exar的战略会不会有什么影响？
　　答：就现在来说，战略是不会变动的。从今年年初到现在，我们的确有一些变化，但大的战略不会再变。在二月份的时候，我们确定了在混合信号领域的新方向，我们主要专注于电源、互联性和混合信号。未来我们的战略很清晰，不会有大的改变。