英特尔167亿美元收购Altera奏效 倚微软单与NVIDIA GPU对战

　　英特尔(Intel)斥资167亿美元收购FPGA芯片大厂Altera的一场豪赌，似乎终于迎来果实成熟的一天。英特尔14纳米制程Stratix10FPGA被微软(Microsoft)采用为即时AI(real-timeAI)云端平台ProjectBrainwave的DPU，而非目前大多数云端业者习惯采用的NVIDIAGPU。拿下微软这一笔即时AI云端平台订单，英特尔虽然还未能与NVIDIA在资料中心深度学习运算领域分庭抗礼，但也已经拿下FPGA与NVIDIAGPU对战的入场券。从微软全球资料中心在ProjectBrainwave的规模布建来看，英特尔显然享有规模优势。

　　英特尔本身并没有像NVIDIA或AMD在独立型GPU产品上多所着墨，但自从收购Altera以来，英特尔便企图将FPGA技术整合进入旗下各产品线里，如今，更将其FPGA做为在当前这个超大规模深度神经网路时代里，强化其未来角色的关键产品。微软计划提供以英特尔FPGA为基础的ProjectBrainwave即时AI深度学习平台给旗下Azure云端平台客户群们，好让微软云端客户们能够享受到即时AI服务。不过，值得注意的是，微软倒也不是就此弃NVIDIA而不用。事实上，微软仍与NVIDIA存在伙伴关系，采用其GPU加速器的Azure产品也同时在使用中。但在另一方面，ProjectBrainwave可说是微软采用FPGA加速器新推出的即时AI云端商用服务。

　　一般来说，在AI领域，训练深度学习电脑可说是一项运算密集过程，这一任务对于在平行运算效能上表现杰出的绘图处理器(GPU)来说，可说是再适合也不过的了。然而，除了在自驾车领域外，GPU技术反而比较少被应用在AI领域的推论任务上，但相反地，FPGA芯片对于推论加速却是非常需要的。推论加速的首要目标旨在改善介于伺服器和终端用户之间的延迟。有鉴于微软ProjectBrainwave主要系以提倡零延迟的即时AI平台，因此之故，英特尔的FPGA，而非NVIDIA的GPU被采用为微软最新AI平台ProjectBrainwave的DPU。

　　微软兼采英特尔FPGA以及NVIDIAGPU这2种AI加速器的作法，会不会在短期内出现示范效应还很难说，毕竟，这恐怕要先等到微软Azure云端客户对于ProjectBrainwave的即时AI平台云端服务感到满意形成口碑之后，或许才能进一步让其他大型云端业者形成压力，考虑建置即时AI平台、采用FPGA解决方案;再者，即便采用FPGA芯片，也不独仅英特尔一家而已，FPGA龙头赛灵思(Xilinx)目前对于资料中心业务也非常积极，就等着客户面能否点头尝试看看。不过，ProjectBrainwave或许将在不远的未来就可以做为百度自驾车在大陆以外地区的AI云端解决方案，有鉴于微软是百度选定的海外自驾车资讯合作伙伴，再加上百度资料中心本身便是采用FPGA为基础来布建的，所以对于FPGA加速器的接受度也相当高，微软以FPGA为基础的ProjectBrainwave以其电脑视觉、机器学习以及深度学习等特点自诩，这些都是可以应用在自驾车未来对于云端基础建设的需求上。