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英特尔有意收购RISC-V明星公司SiFive:芯片战线或将变得更为复杂

作者:陈玲丽时间:2021-06-22来源:电子产品世界收藏

几天前,媒体爆出或将以20亿美元收购的创业公司,这一数额大约是该公司估值的4倍。目前仍处于初步的讨论阶段,交易是否能顺利达成,收购价格会是多少目前都还是未定数,也可能选择继续保持独立。

本文引用地址:http://www.eepw.com.cn/article/202106/426454.htm

尽管都对此“不回应”,但此桩收购事件中透露太多趋势性信息,引发各方高度关注。

半导体企业转投架构,不算是新鲜事。去年,英伟达宣布要以400亿美元收购ARM的消息,而ARM架构的授权使用者中包括英伟达的一系列竞争对手,这让很多半导体行业内的公司感到危机四伏,架构受到的关注度也越来越高。

SiFive是谁?

SiFive成立于2015年,是全球首家基于RISC-V架构的半导体企业,由来自加州大学伯克利分校的三位研究人员Krste Asanovi、Yunsup Lee和Andrew Waterman创立。

值得一提的是,SiFive的现任CEO帕特里克·利托(Patrick Little)曾是高通公司负责汽车业务的高级副总裁。他正是在去年英伟达宣布将收购ARM之后,离开高通并加盟SiFive。

长期以来,ARM是移动端和物联网市场最大的IP提供商,然而随着开源的RISC-V架构崛起,SiFive开始被视为ARM的有力挑战者。该公司试图将开源标准引入半导体设计领域,使其更便宜、更容易为客户所接受。迄今SiFive已与多家国际知名半导体厂商建立深度合作关系。

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SiFive的主要业务帮助SoC设计人员缩短产品上市时间,以及通过定制的开放式架构处理器内核降低成本,同时,使系统设计人员能够构建基于RISC-V的定制半导体,从而实现优化。和ARM一样,SiFive也是将设计等知识产权出售给制造商。

从2015年开始该公司便发布了多种基于RISC-V处理器内核,除了不断推出新的具有竞争力的处理器IP外,该公司还通过收购与合作来完善处理器相配套的相关IP布局和工业实现。

2019年5月SiFive收购了innovation Logic获得其全部的USB相关团队。2019年10月,通过其子公司SemiFive与晶圆工厂三星合作打造基于RISC-V的解决方案,这也是三星首次涉足非arm架构芯片代工,同时,SiFive外还与台积电、格芯等代工厂达成合作,帮助基于其内核IP的客户定制SoC生产。

SiFive还致力于推动使不同类型的计算机芯片更加容易地进行编程。为此,其去年聘请了著名的硅谷计算机科学家拉特纳(Chris Lattner),他曾为苹果公司创造了编程语言Swift,目前该语言已经成为开发人员为iPhone编写应用程序的主要方式。

除此之外,为了推动其IP在中国市场的商用,SiFive还在中国成立了赛昉科技,拓展其IP在中国的落地。

总而言之,除了有强大的技术势力,SiFive是一个在RISC-V阵线里有理想有抱负的企业。2020年8月SiFive把宣布获得6100万美元的E轮融资,该轮融资由sk海力士领投,高通、也都是该轮的投资者。

RISC-V不再是镜花水月

杀手级应用即将到来,它将出现在人工智能和加速器中,甚至是专门构建的系统中。如果你看看数据中心是如何变化的,人们会说他们不需要一堆乏味的内核,他们需要在插槽中平衡的所有计算,这就是RISC-V可以提供价值的地方 —— 即使主要操作系统上的处理器没有运行RISC内核,而是在执行加速的价值工作。

ARM架构和RISC-V架构皆源自上世纪80年代的精简指令计算机RISC。二者最大的不同之处在于,ARM是一种封闭的指令集架构,而RISC-V是一种完全开源的架构。只用ARM架构的厂商,便只能根据自身需求调整产品频率和功耗,不得改变原有设计。

反观RISC-V,由于选择使用BSD License开源协议,因此给予使用者很大自由,允许使用者修改和重新发布开源代码,也允许其基于开源代码开发商业软件。

并且,RISC-V 具备精简、低功耗、模块化、可扩展等技术优势,适合对生态依赖比较小的封闭或半封闭产品、深嵌入式或新兴的物联网、包含嵌入式人工智能等应用的边缘计算领域及需要定制化的场景,被认为是传统两种指令集的“接班人”。

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如果你看看x86如何从简单的微架构扩展到复杂的乱序流程,再到多核,这需要很长时间。Arm刚开始也无人知晓,现在它无处不在,因为它们在我们的手机中。同样,RISC-V的发展也需要时间的洗礼,并且RISC-V所展现出来的能力已经不再是水中花镜中月。

去年12月,一个小型电子设计公司Micro Magic 宣称:他们已经设计、生产出了全世界最快的64 位RISC-V 内核,1瓦功耗,5GHz频率,比苹果的M1 芯片和Arm Cortex-A9 以及英特尔最新最强的E7表现还要出色。并称该芯片优雅地实现了David Patterson(参与创建RISC-V 的加州大学伯克利分校教授)对精简指令集计算机(RISC)架构的最初设想,在当今用电池供电的设备上也能轻松工作。其用了“优雅”一词来描述该芯片对于英伟达、ARM与英特尔最强芯片的超越。

特别值得注意的一个标志性事件是,2021年3月,MIPS 母公司Wave Computing(在破产重组后改名MIPS)对外宣布,今后将不再设计基于MIPS架构处理器,该公司将开始转向基于RISC-V 的芯片。这也标志着,RISC-V架构已经成为了一个全球广泛接受的主流CPU架构。

另外,去年英伟达宣布斥资400亿美元对于ARM的收购,也引发了全球芯片设计业者对于ARM架构未来发展的的担忧。这也进一步促使了不少芯片设计厂商开始加速在RISC-V领域进行布局。

对于此前外界担忧的RISC-V基金会的总部在美国,未来可能会受美国禁令的影响的问题,为打消外界疑虑,去年RISC-V基金会已经将总部迁移到中立的国家瑞士。这也为RISC-V生态的进一步加速发展,扫除了最后的障碍。

RISC-V阵营的发展越来越强劲,势如破竹。越来越多的厂商拥抱RISC-V ,RISC-V官网显示2018年RISC-V基金会成员不到两百家,而现在RISC-V基金会成员已超过2000家,覆盖70个国家,这样的燎原局面,仅仅是用了两年时间。可以说,近两年来RISC-V之所以能够发展如此之迅猛,中国厂商可谓是功不可没。

根据RISC-V基金会官网的资料显示,在目前RISC-V基金会仅有的13家最高级别的会员当中,包括阿里巴巴(平头哥半导体)、华为、中兴、赛昉科技、紫光展锐、西姆计算、中国科学院软件研究所(ISCAS)、中科院计算所(ICT)、成为资本等9家都是中国大陆的厂商和机构。

而最高级别的会员的优势在于,可以提名一名理事委员会理事,以及技术委员会代表,可直接影响RISC-V未来的发展方向。

同时众多的海外企业,也大多将RISC-V作为了ARM的替代方案,并积极的投入。随着RISC-V架构的持续演进以及RISC-V生态的持续壮大和完善,未来RISC-V将有望与英特尔X86、ARM形成三足鼎立之势。

英特尔收购SiFive究竟为何?

英特尔之所以不甘心只是SiFive其中之一的投资者还想拥有控制权,因为英伟达、AMD最近的收购动作实在太猛,大有要撼动英特尔江湖地位之态势。尽管目前英特尔依然是PC市场和数据中心市场的霸主,但是未来变数太多。

而且加上早年英特尔曾因为战略决策失误,错过了移动市场发展的机会,拱手将一个大好的移动市场让给了ARM,“一朝被蛇咬十年怕井绳”的心里阴影,让英特尔不愿意也不敢再错过其他技术路线正在上升的机会,买下SiFive就成为了必须。

如果此次英特尔成功收购SiFive,则等于是正式加入到了RISC-V阵营,并成功在该技术领域获得领先优势。不仅有助于英特尔扩大IP产品组合,增强在物联网及嵌入式市场的影响力,同时也将使得英特尔有机会借助RISC-V重回移动市场,即使RISC-V未来成功进入PC及服务器市场,英特尔也能立于不败之地。

当然也有可能SiFive不卖,选择继续独立发展,毕竟这个市场和技术正在冉冉升起,未来的价格将不仅仅是20亿美元。如果是这样,英特尔有可能进一步追加投资。不管卖不卖,这一轮传言已经释放出很多信息,至少RISC-V的发展,已经到了让巨头们不得不正视此股力量的时候了。

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对英特尔来说,这也是对ARM展开反击的一个机会,过往英特尔在移动芯片发展失利,x86架构的耗能问题一直难以解决,而在移动市场败给了ARM架构,目前ARM架构在手机领域已拥有超过9成的市场占有率率,RISC-V架构可说是一个再次挑战的好机会。

RISC-V技术长希默斯坦(Mark Himelstein)曾指出,RISC-V在开放性、简易性、可模块化、可拓展性等多个面向上,比起有着数十年历史的传统架构都具有优势,这些传统架构并非为当今尖端的运算技术所设计。

虽然现在RISC-V在半导体领域仍然规模不大,但研究公司Semico Research预期,2025年时市场需求将达到超过624亿个RISC-V架构处理器,年复合成长率达到146%,5G及智能汽车将是成长最快的两大领域。

今年3月,英特尔新任CEO基辛格提出了IDM 2.0战略,宣布重回晶圆代工市场,并投资200亿美元建造两座晶圆厂,发力晶圆代工业务。

英特尔当时就曾表示,其代工服务事业部(IFS)与其他代工厂服务的差异化在于,它不仅结合了英特尔制程工艺技术和先进封装技术,“还支持x86内核、ARM和RISC-V生态系统IP的生产,从而为客户交付世界级的IP组合”。

同日,SiFive宣布与英特尔代工服务部展开合作。外界认为收购RISC-V架构创业公司SiFive可能将有助于未来的代工业务,还可以为英特尔提供一份知识产权上的保障,既可以在自家的芯片上使用,也可以为以后的代工服务客户提供许可。

这些举动既能帮助美国在半导体领域重振旗鼓,也有利于英特尔回击ARM战队中的对手们,比如苹果的M1,再比如AWS的Graviton2。

这笔交易不得不让人想起英伟达斥资400亿美元收购ARM的交易,这笔交易目前正接受来自各国的反垄断审查,前途未知。需要指出的是,如果英伟达对于ARM的收购获得成功,那么可能将会导致更多的ARM架构芯片设计厂商加大对于RISC-V的投入,以减轻对于ARM架构过于依赖的风险。这也使得RISC-V技术领导厂商SiFive成为了一个优质的标的。

如果两方都能成功,那么将形成Intel + RISC-V vs NVIDIA + Arm的竞争局面,他们能成功吗?

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此外,英特尔依旧受到英伟达、AMD的竞争压力。英伟达和AMD今年一季度业绩亮眼,上升势头强劲。TrendForce集邦咨询最新报告显示,受惠于虚拟货币掀起全球挖矿热潮,英伟达本季营收挤下博通,位居第二名,游戏显卡部门成为推动整体营收的关键,加上数据中心部门也有一定程度的贡献,以51.7亿美元的营收排名上升。

不难看出,全球半导体在底层技术层面、企业比拼层面,都在不断重塑格局,当然,现在关于SiFive的谈判还在早期阶段,英特尔最终收购、投资,还是有其他决定,都有待观察。

面对ARM与RISC-V这两者的竞争关系,与1990年时代的UNIX和Linux之争颇有相似之处 —— 基于相近的底层架构理念。不过,现在来看,无论是x86、Power、ARM还是MIPS,之前指令系统都是被少数企业垄断型掌控,在生态层面相对开放。而RISC-V不同,它是一种适用于现代微处理器的自由开放的指令集架构,使得轻松设计企业用户所需的自定义芯片,正如今日私版众多的Linux,若要保障商用层面的可靠性,即所谓企业级开源,还有相当长的路要走。

但如果英特尔将RISC-V的领头羊收入囊中,x86其又会碰擦出什么火花目前还不明朗,再加之ARM一旦被NVIDIA收购成功,那整个芯片领域情形将更加复杂化。



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