行动处理器的王位之争

在上个月的评论中，笔者谈过Intel近期在低功耗PC及NB处理器上的努力，其新一代的Penryn常规式CPU已可做到低于35W的功耗，成绩斐然。不过，Intel最近还有另一款CPU也引起市场的关注：即Atom处理器。这款Intel最小型的处理器，锁定的正是该公司积极布局的MID行动上网设备市场，目前国内业者对此一产品定位表现出相当大的兴趣，听说近来还出现Atom处理器供不应求的现象。

这颗芯片的出现，加上Intel的财力、技术实力与产业影响力，有人认为Intel可望横扫行动设备的市场，甚至进而挤下ARM核心在此领域的领导地位。当然，Intel绝对有这份野心，而随着IT产业对运算能力需求及市场成长的趋缓，Intel要持续创造利润，只有诉求打开新的局面。其作法上一是创造新的市场需求，如MID、UMPC；另一个作法则是打入数量比PC/NB大十倍的手机市场，试图去分一杯羹。

Intel能顺利打下行动式及手持式设备的一片江山吗？其实Intel对这个市场早就已经展开行动，该公司几年前曾大力推动其XScale芯片系列，但最终仍是铩羽而归，将产品线卖给了Marvell，而这系列的微处理器，其技术即是ARM-based的RISC架构，而非X86。如今Intel以Atom重出江湖，此芯片采用最新的45奈米制程，芯片面积可做到约25平方mm，其散热设计功率（thermal design power, TDP）范围自0.65到2.4W，平均功率范围2从160至220mW，待机功率范围3从80到100mW。

从这些数字看起来，Atom确实是已具备手持式设备行动处理器的条件，不过，要将ARM彻底比下去，仍不是时候。以ARM Cortex-A8来说，采用65奈米制程也能做到不到3平方mm的尺寸。当然，Atom是一颗完整的处理器，根据分析，扣掉高速高速缓存的部分，其核心约为9平方mm，ARM的尺寸优势仍然很明显。其次，在功耗上，这本来就是ARM的最强项，不过，Atom的表现确实已拉近两者的距离。

然而，在行动处理器的应用市场，产业体系的商业模式与设计理念，或许才是决胜的最大关键。Intel的作法上一向是提出平台方案，如针对手持设备的McCaslin、 Menlow和Moorestown等整合处理器、控制器和通讯模块的平台，领导下游系统业者的开发；相较之下，ARM则是开放性的IP授权方式，与芯片及下游业者合作，建构一套弹性且可量身定制的生态系统。很显然地，手持设备的功能有其特殊性，适合采嵌入式的系统设计，而ARM的策略看来是受欢迎且成功的。

当然，Atom仍相当适合低阶PC、NB及新兴UMPC、MID这些应用，而且针对强调游戏功能的手持设备来说，Atom也是优于ARM的选择。不过，就整体的行动处理器应用来说，ARM的地位短期内还难以撼动，Intel反而要小心其苦心经营的MID市场被ARM给一步步蚕食呢！

…作者作者为电子技术资深自由作家...

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